Tom, een Vlaamse IT’er in Silicon Valley

"Silicon Valley levert een unieke combinatie aan technisch talent, financiering en can-do-mentaliteit." (Tom Pennings, ondernemer en IT-consultant)

Tom Pennings studeerde toegepaste informatica aan de Provinciale Hogeschool Limburg toen hij in het laatste jaar de kans kreeg om via een uitwisselingsproject een halfjaar aan een universiteit in de VS te gaan studeren. Hij volgde er een postgraduaat. Een van zijn eindwerken deed hij samen met Borland Software Corporation.

Rollercoaster

Het bedrijf bestaat inmiddels niet meer, maar Tom Pennings kon er wel meteen na zijn studies aan de slag als softwareprogrammeur. “Voor mij was dat een droom. Silicon Valley is het mekka voor IT’ers. Ik zou al blij geweest zijn als ik er tegen mijn veertigste een job zou vinden, maar het is allemaal veel sneller gegaan. Een echte rollercoaster. Ik denk dat ik ook een beetje geluk heb gehad, want voor elke job zijn hier ontelbaar veel kandidaten.”

Bovendien is het helemaal niet zo gemakkelijk om als buitenlander in de VS te werken als we hier wel eens denken. “Je hebt een werkvisum (H-1B) nodig. Daarmee kan je drie jaar lang werken voor één bepaalde werkgever, niet voor een andere.”

Daarnaast maken alleen kandidaten met een universiteitsdiploma of equivalent aanspraak op dit visum. “Ik ben zelf niet afgestudeerd aan een Vlaamse universiteit, maar kon mijn cursussen van het uitwisselingsproject en mijn IT-ervaring inroepen”, zegt Tom Pennings.

Ondernemer

En daarmee is de kous nog niet af. Het Department of Labor, dat het H-1B-visum uitreikt, kijkt er ook op toe dat immigrant workers geen lokale jobs innemen of dat ze de lokale salarissen negatief beïnvloeden. “Werkgevers kunnen immigrant workers niet zomaar de helft van het normale loon betalen”, legt Tom Pennings uit.

Een werkvisum kan eenmaal met drie jaar verlengd worden. Daarna gaat het per jaar. Wie langer wil blijven, kan een green card aanvragen. “Dat kan door de werkgever gebeuren. Borland had die procedure opgestart, maar het bedrijf belandde in een herstructurering en moest mensen ontslaan. Een werkgever die Amerikaanse werknemers ontslaat, kan geen green card aanvragen”, legt Tom Pennings uit.

Via Borland had hij echter contacten met onder andere Apple en Google, wat kansen creëerde. Toch keerde Tom Pennings terug naar België. Met wat hij in de VS had geleerd, stampte hij in 2007 hier zijn eigen consultancybureau uit de grond: Lautumar. “We hebben toen vooral voor Belgische start-ups gewerkt.”

Hard werken

Het contact met Silicon Valley verwaterde echter niet. Tom Pennings bleef ook als consultant aan de slag bij onder andere Google en Apple. In 2010 lanceerde hij zelf een start-up, samen met partners die hij had leren kennen in de VS. “Ons doel is het onderwijs te revolutioneren aan de hand van Data Driven Learning en zo het leerproces voor student en docent efficiënter te maken. Aan de hand van ‘big data’ en ‘analytics’ krijgt de student gepersonaliseerde, voortdurende begeleiding terwijl de docent realtime en gericht studenten kan helpen en de leerstof kan bijschaven. Het platform draaide met succes gedurende twee semesters voor honderden studenten in het departement statistiek van Berkeley University.”

Momenteel pendelt Tom Pennings tussen de VS en België. “Onze start-up heeft even stilgelegen, maar intussen zijn we er opnieuw hard aan aan het werken.”

Beter en unieker

Dat werken en ondernemen heeft een heel ander gezicht in Silicon Valley dan hier, vindt Tom Pennings. “Silicon Valley levert een unieke combinatie aan technisch talent, financiering en can-do-mentaliteit. Daarnaast heerst er een ondernemersklimaat dat ook op politiek vlak wordt bijgestaan en ondersteund. Dit maakt Silicon Valley uniek en vergroot de kans voor IT-start-ups om een succes te worden.”

Wat niet betekent dat ondernemen eenvoudig is in Silicon Valley. Iedereen heeft wel een goed idee. “Het komt erop aan net iets beter en unieker te zijn. Focus, gedrevenheid en effici-entie vormen de basis van een succesvolle start-up. Passie, doorzetting en een positieve inge-steldheid zijn minimumvereisten. Changing the world, dat is waarom ik dit doe.”

(wv)