Technisch vernuft langs de waterkant: ‘Dagelijks boeiend gevecht tegen het water’

“Hoe meer files, hoe beter voor ons.” (Gert Van Tichelen, projectingenieur)

We treffen de man, tevens afdelingshoofd Technische Dienst, aan de Noordzeeterminal. Een team van Hye is er aan de slag om het vroegere RoRo-gedeelte van de terminal dicht te leggen zodat er nog grotere schepen kunnen aanmeren. Vanop het water zijn de heipalen voor de fundering de bodem van de Schelde ingetrild, om vervolgens dicht te leggen met prefabbetonelementen.

“Wij werken voor een groot deel vanop het water”, geeft Gert Van Tichelen aan. “Dat zorgt voor flink wat uitdagingen, want het is letterlijk en figuurlijk elke dag een gevecht tegen het water. Bovendien word je geconfronteerd met heel wat onbekende factoren. Als je een huis begint te bouwen, weet je perfect wanneer je een volgende verdieping erop kan zetten. In de waterbouwkunde begin je op de bodem van de rivier, maar je weet je niet wat eronder zit. Je wordt elke dag getriggerd om je gezond boerenverstand te laten werken.”

Jobzekerheid

“Voor de mensen op het terrein is het ook niet te onderschatten werk. De mooie uitzichten langs onze wateren krijg je er bij, maar je staat in weer en wind. Aan het water is het altijd koud en een gevecht tegen de natuurelementen. Je voelt nu al dat de winter eraan komt. Het heien is en blijft ook een klassiek zware stiel. Een stiel die je niet op school kan leren en die in de waterbouwbedrijven zelf, vaak van generatie op generatie, wordt aangeleerd”, vertelt de projectingenieur.

Niettemin liggen er volgens hem in de waterbouw heel wat boeiende uitdagingen in het verschiet. “Hoe meer files, hoe beter voor ons”, lacht Van Tichelen. “Er heerst meer en meer het besef dat alternatieven over het water moeten worden gezocht. De komende jaren dient zich nog enorm veel werk aan. Jobzekerheid ten top. Niet alleen rond Antwerpen, maar ik denk bijvoorbeeld ook aan de Seine-Scheldeverbinding. De Vlaamse wateren, van de kust tot in Limburg, zijn ons actieterrein. Iemand die de handen uit de mouwen wil steken en technisch geschoold is, kan bij ons alle dagen beginnen.”

“Bovendien komt er ook de nodige creativiteit aan te pas”, gaat hij voort. “Vanuit de politiek staat men momenteel niet te springen voor havenuitbreiding. De uitdaging is om aan inbreiding te doen en dat vraagt heel wat creativiteit gezien het logistieke proces van de uitbater van de haventerminals niet kan en mag verstoord worden.”

Technologische evolutie

Ten slotte is er ook nog de technologische evolutie. “Ook in deze sector heerst inmiddels de digitale wereld. Zoals de introductie van CAD-, gps- en zelfs dronetechnologie”, vertelt Van Tichelen. “Het takenpakket is door de jaren dan ook omvangrijker en complexer geworden. Zo heeft de functie van kraanman een hele evolutie doorgemaakt. De kranen zijn tegenwoordig gps-gestuurd. De kraanman moet de juiste navigatie kunnen instellen. Op het vlak van lassen zijn er dan weer veel labels en keurmerken bijgekomen waaraan moet worden voldaan. We zien dat lassers die van school komen die attesten en certificaten nog moeten halen. Ook het bekisten is in deze waterbouwtoepassingen heel specialistisch werk waar de lageloonconcurrentie, ten opzichte van andere functies in de reguliere bouw, minder speelt en dus de lokale werkgelegenheid ten goede komt.”

“Niets zo leuk ook om te kunnen meewerken aan spraakmakende, opvallende projecten die heel tastbaar en zichtbaar zijn. De nieuwe Scheldebrug in Temse, de waterkrachtcentrales op het Albertkanaal die de grootste in hun soort ter wereld zijn, de Scheldekaaien in Antwerpen,.. het zijn stuk voor stuk boeiende projecten”, somt hij op.

ABC van waterbouw

Waterbouw is, naast wegenbouwkunde, onderdeel van de civiele techniek. Deze toegepaste wetenschap richt zich op het ontwerp en beheer van waterbouwkundige werken voor algemeen nut.

Niet alleen worden de profielen van kanalen en gekanaliseerde rivieren en stromen ontworpen, ook de kunstwerken die ermee te maken hebben worden ontworpen en gebouwd zoals sluizen, duikers, scheepsliften, dijken en waterkeringen. Ook de havens met bijhorende staketsels, dokken, aanlegsteigers en kades behoren tot de waterbouw.

Aan de uitvoering gaat een heel proces van plannen vooraf waarover zich een team buigt van ingenieurs, bachelors bouwkunde, landmeters en technisch tekenaars. Als werkvoorbereiders, calculatoren, projectleiders en werfleiders tekenen ze het proces uit en leiden ze het in goede banen. Voor de uitvoering doen ze een beroep op kraanmannen, arbeiders voor het heien, metaalbewerkers/lassers, bekisters en ijzervlechters, evenals schippers en matrozen die nodig zijn om het werk vanop het water uit te voeren.

(br)