Shana maakte van haar passie haar beroep: Lead Character Artist

Shana Vandercruysse zet haar tekentalent in voor de ontwikkeling van games: “Ik beschouw mijn werk als een echt ambacht.”

Shana studeerde in 2012 af aan de Kortrijkse hogeschool Howest, waar ze met succes de bacheloropleiding Digital Arts & Entertainment doorliep en zich specialiseerde in 3D-ontwerp. Vanzelfsprekend was dat echter niet. “In vergelijking met de meeste medestudenten was ik helemaal niet zo goed voorbereid op die studie.”

Tekentalent als springplank

Shana had op dat moment enkel een middelbareschooldiploma van schoonheidsspecialiste op zak. “Als TSO-student had ik weinig kennis meegekregen van wiskunde en andere exacte wetenschappen, zeker in vergelijking met ASO-studenten. Tegelijk had ik ook geen kunsthumanoria of tekenacademie gevolgd. Ik kon amper met een computer werken, laat staan programmeren.”

Maar één niet te versmaden troef had Shana wel: tekentalent. “Tekenen is wat ik altijd al graag heb gedaan en waar ik ook echt goed in ben. Ik ben als het ware geboren met een potlood in de hand.”

Karakterontwerp in 3D

Vandaag tekent Shana vooral met de computer, niet met de hand. Al tijdens haar studies aan Howest begon ze zich specifiek toe te leggen op het 3D-ontwerp van digitale figuren. “Een absoluut essentieel onderdeel daarvan is anatomie. Als ‘character artist’ moet je goed kunnen observeren. Zo moet je heel goed weten hoe mensen, dieren en andere wezens eruitzien, hoe ze bewegen en wat hun gelaatsexpressies zijn. Maar ook hoe hun haar, kledij en wapens eruitzien.”

Bijblijven is een must

Een techniek waar Shana zich na haar studies op eigen houtje wat op toelegde, is ‘rigging’. Dat is het proces waarin je een digitaal skelet vastmaakt aan een 3D-model, bijvoorbeeld een karakter voor een videogame, om het te laten bewegen. “Als ‘character artist’ behoort dat strikt genomen niet tot je takenpakket. Maar naast een zekere mate van specialisatie vereist werken in de gamesindustrie nu eenmaal ook een brede basiskennis en vooral een bereidheid tot bijscholing.”

Zelf bleef Shana ook een viertal jaar als lesgever en studentenbegeleider verbonden aan Howest. “Mijn lichting studeerde als een van de eerste af in de richting Digital Arts & Entertainment. Vandaag geniet die een grote bekendheid en veel aanzien in de gamingsector. Howest is ook al meermaals internationaal in de prijzen gevallen.” Het bloed kruipt echter waar het niet gaan kan. “Ik moet gaan waar de actie is. En voor games zit die vaak nog in het buitenland.”

Niet kieskeurig, wel volhardend

Na enkele jaren freelancen in eigen land belandde Shana begin 2017 in Berlijn. “Als freelancer doe je de nodige werkervaring op.” In al die opdrachten bleef karakterontwerp de constante. “Mensen hebben mij dikwijls gevraagd: zou je niet eens iets anders gaan ontwerpen, decors bijvoorbeeld? Waar nodig spring ik mijn collega’s daarin ook wel bij. Maar zonder al te kieskeurig te willen zijn, wilde ik toch absoluut karakters ontwerpen. En ik ben niet van dat pad afgeweken.”

Als freelancer mocht Shana zelfs even meewerken aan het populairste computerspel ter wereld: Fortnite. Toch is ze er niet rouwig om dat ze sinds anderhalf jaar een vaste werkstek heeft bij Snowprint Studios, de ontwikkelaar van de game ‘Legend of Solgard’. “Die grotere jobzekerheid, in combinatie met de artistieke uitdagingen die het werk mij biedt, maakt dat ik mij meer dan ooit comfortabel voel in mijn job.” Ontwerpen doet Shana door de coronacrisis noodgedwongen thuis. “Dat is nog tot begin juni de afspraak”, zegt ze, “al is er ook altijd wel iemand aanwezig op kantoor.”

• Zelf op zoek naar een (droom)job als 3D-ontwerper? Bekijk dan volgende vacatures...

(Kurt Deman) - Illustraties: Shana Vandercruysse