Ontex Eeklo: meer automatisering, nog méér jobs

“Van opleiding ben ik horlogemaker, maar met alle fijne mechaniek hier vind ik mijn draai wel.” (Jan, storingstechnieker)

Ontex Eeklo werft technische medewerkers aan voor de hightech productielijnen die babyluiers en dameshygiëneproducten (maandverbanden en inlegkruisjes) produceren. Complexe producten waarvoor sterke productiemedewerkers nodig zijn. Daarom organiseert Ontex Eeklo maar liefst élke eerste woensdag van de maand een jobdag waarop kandidaten een rondleiding kunnen krijgen. “Onze technische operators hebben een breed takenpakket”, vertelt plant manager Jef Monballyu. “Vaak de productielijnen bijsturen en omstellen hoort erbij. We hebben een enorm breed productaanbod. Veel van onze producten voor de huismerken van winkelketens – ‘private labels’ – hebben verschillende specificaties. Is er een serieus technisch probleem, dan komt er een storingstechnieker bij: nog een profiel waar we naar uitkijken. Daarnaast werven we regelmatig mecaniciens en elektriciens aan en zoeken we een ingenieur elektriciteit en automatisatie.”

Ontex Eeklo telt een 500-tal medewerkers en is de grootste werkgever in de regio Eeklo. Jaarlijks komen er 20 tot 30 medewerkers bij. Naast de Oost-Vlaamse vestigingen in Aalst – het wereldwijde hoofdkwartier – en Eeklo is er een grote productiesite voor incontinentieproducten in Buggenhout. Buiten België is het bedrijf wereldwijd actief met 17 productievestigingen, goed voor 8.800 medewerkers. In Eeklo werd de laatste 5 jaar 20 miljoen euro geïnvesteerd in productielijnen en automatisering. “Eeklo is wereldwijd hét kenniscentrum voor dameshygiëne en verpakking”, zegt de plant manager. “Onderzoek en ontwikkeling wordt van hieruit aangestuurd. Interessant voor de technici, want interactie en ideeënuitwisseling met het ‘labo’ ligt voor de hand. Leerlingen techniek kijken hun ogen uit als ze de productiehal bezoeken!”

Beste leerschool

Dát maakt ons nieuwsgierig. Manufacturing Manager Johan Vermeersch neemt ons mee naar de gloednieuwe productielijn voor babyluiers. We maken kennis met technisch operator Andy, die de lijn controleert, bijregelt en de productie optimaliseert. Indrukwekkend is de productiesnelheid: Ontex Eeklo produceert jaarlijks dan ook 3,2 miljard eenheden. “Na vier maanden opleiding kon ik autonoom aan de slag op deze lijn”, vertelt Andy. “Sturen, regelen en afstellen. Veel wijst zichzelf wel uit dankzij de sturingsprogramma’s.”

Andy leidt zelf nieuwe operatoren op. Begonnen als polyvalent inpakker, werkt hij zelf al 8 jaar bij Ontex. Dat deze omgeving hightech is, beaamt ook storingstechnieker Jan. “Van opleiding ben ik horlogemaker, maar met alle fijne mechaniek hier vind ik mijn draai wel. Ik kan het goed vinden met mijn collega’s van elektriciteit, automatisatie, mechanica, … als team zijn we goed op elkaar ingespeeld. Ik werk hier nu 15 jaar, waarvan 7 jaar als technieker. Ik was ook operator. Voor mij was Ontex dankzij alle interne opleidingen de beste leerschool.” Ontex Eeklo is vooral een mensgerichte productiesite, benadrukt plant manager Monballyu. “We werden ‘Factory of the Future’ door te doen wat we altijd al deden: meer automatiseren en tegelijk mensen nieuwe functies aanbieden waarin ze zich thuis voelen én daarbij nieuwe jobs creëren. Van uitvoerende arbeiders creatieve en betrokken medewerkers maken. Een productiesite die echt mikt op de toekomst, investeert vooral in zijn mensen.”

Factory of the Future

Wat houdt de ‘Factory of the Future Award’ concreet in? Plant manager Jef Monballyu legt het uit.

Ontex Eeklo kreeg de award na een audit door academici en de bedrijfswereld, op basis van zeven verschillende criteria, aldus Jef Monballyu. “Op elk van die ‘transformaties’ moesten we 8 op 10 scoren. Een greep: Ontex heeft een unieke productmix, ondersteund door hoogtechnologische proces- en productontwikkeling. We produceren dus complex, snel én hoogwaardig. Onze Ontex engineering in Duitsland ontwerpt daarvoor de machines. In Eeklo staat eigen innovatie voorop. Het afgelopen jaar hebben we extra geïnvesteerd in productietechnologie en digitalisering.”

Automatisering maakt verschillende taken zinvoller en fysiek minder belastend. “We voorzien voor iedere nieuwkomer een compleet opleidingstraject”, benadrukt de fabrieksdirecteur. “Je kan niet zomaar aan de slag met deze technologie en processen. We hebben 23 productielijnen op de site, deels volautomatisch, met verschillende doeleinden: productie, verpakking, palettisering, … het maakt de jobs veeleisender dan in een doorsnee productieomgeving, maar voor veel kandidaten ook interessanter.”

Een goed idee

Factory of the Future word je ook door ‘Human Centered Production’: “Dat wil zeggen dat we de fabriek laten draaien op menselijk kapitaal. Ontex Caring4You is een programma dat in de hele groep gedeeld wordt. Het focust op open communicatie, een leefbaar werkritme, inspraak, respect, … daar blijven we verder aan werken. Denk aan de Eureka-ideeënbox – “een goed idee, doe er iets mee” – waar iedereen toe mag bijdragen. En ja, we doen er echt iets mee.”

Ontex Eeklo zet vervolgens ook in op netwerking en open innovatie. “We zitten niet op een eiland: we steken graag ons licht op buiten onze sector.” Nog een onderdeel van het Factory of the Future-idee is Eco Production: “We hebben strikte energiedoelstellingen als het aankomt op minder energieverbruik en zijn intensief bezig met waste management. De laatste vijf jaar slaagde Ontex Eeklo er in om 13 procent minder materiaal aan te wenden door andere grondstoffen te gebruiken, waardoor de producten compacter en lichter worden. Ten slotte zijn er onze smart production systems: dat wil zeggen dat we flexibel en wendbaar blijven. Zo kunnen we snel inspelen op verandering. In ieder geval mogen we de titel Factory of the Future nu drie jaar voeren. Goed voor onze reputatie bij nieuw technisch talent.”

(wdh) – Meer info: www.vastejobineeklo.be