Nippon Shokubai: chemiereus met kmo-gevoel

“Nog meer verankerd dankzij drie fabrieken.” (Pascale Smet, HR-manager Nippon Shokubai)

Het beursgenoteerde Nippon Shokubai telt wereldwijd 4.000 werknemers, van wie 150 in Zwijndrecht. “Onze grootste units zijn de productieafdelingen voor superabsorbers en acrylzuur, de basisgrondstof waarmee we die superabsorbers produceren. Nippon Shokubai bestaat in Japan al sinds 1941 en maakt daar ook andere derivaten uit acrylzuur: voor de bouwsector of voor verven bijvoorbeeld. De afnemers van de vestiging in Zwijndrecht zijn distributeurs die aan luierfabrikanten doorverkopen.”

Logisch dat de meeste vacatures voor operatoren zijn, maar ook het kwaliteitslaboratorium breidt stevig uit. “We werken er zowel op functioneel als analytisch niveau”, vervolgt Pascale Smet. “Alle grondstoffen die binnenkomen, worden er getest op hun specificaties. Maar we testen ook onze eigen producten, om te controleren of die voldoen aan de specificaties van de klant.”

Stabiel

Nippon Shokubai is een vaste waarde op Linkeroever. “Hier kies je ook voor groei en stabiliteit”, benadrukt Pascale Smet. “Fijn is dat we daarbij zowat de grootte van een stevige kmo behouden: uiteraard niet als je naar de omzet kijkt, maar wel qua sfeer. Alle voordelen van een multinational heb je hier wel. De werkomgeving lijkt niet op die van een typische ‘chemiereus’: als laboratoriummedewerker volg je bijvoorbeeld een hele testcyclus op, niet alleen een klein segment van het totale proces.”

“Hier word je ingezet op voorbereiding, analyse en interpretatie van de testresultaten. Heel de flow overzien, is inhoudelijk aangenaam. Omdat het aantal medewerkers nog steeds beperkt is, heerst hier een sfeer van iedereen kent iedereen, een open, laagdrempelige en informele cultuur. Je zit gewoon naast de plant manager of de president tijdens de lunch.”

Japans

De werknemers in Zwijndrecht hebben er tijdelijk een vijftigtal Japanse collega’s bij. “Dit is een internationale omgeving. We hebben een Japanse president en een Belgische plant manager. In iedere afdeling vind je een Japanse collega die de link legt met het hoofdkwartier in Tokio, de andere Japanse collega’s ondersteunen onze uitbreiding.”

“We openen een nieuwe fabriek met twee nieuwe productielijnen. De capaciteit stijgt van 70.000 naar 170.000 ton SAP (superabsorberende polymeren). Daarnaast bouwen we een nieuwe vestiging waar we zelf 100.000 ton acrylzuur zullen produceren. De Japanse collega’s staan in voor de training van de nieuwe technologie die daarbij komt kijken. Dit wordt dan ook een totaal nieuwe fabriek.” Is er een Japanse bedrijfscultuur, zoals bij Toyota of Daikin? “Nee, we zijn een Belgisch bedrijf. De huidige grote Japanse aanwezigheid is tijdelijk. Het zijn expats die niet betrokken zijn bij het operationele management.”

Doorgroeien

76 nieuwe medewerkers, vooral operatoren en laboranten, werden de afgelopen twee jaar aangeworven bij Nippon Shokubai. “We namen ook een vijftal nieuwe ingenieurs, een hoofdboekhouder en andere profielen in dienst. Nu kijken we nog uit naar dag- en shiftoperatoren en E&I-technici (elektro en instrumentatie, n.v.d.r.). Mensen groeien heel vaak intern door. Vacatures vullen we zo veel mogelijk eerst intern in.”

“Het beweegt hier altijd wel. We denken op lange termijn. Onderhoud en shutdowns maar ook persoonlijke trainingsplannen worden nu beheerd via digitale platformen. Ook op het vlak van veiligheid en duurzaamheid staan we nooit stil: onze company policy is ‘safety over production’. Veiligheid primeert. Met drie fabrieken zullen we onze aanwezigheid in Zwijndrecht extra stevig verankeren. De nieuwe plants zijn getest en de nieuwe producten goedgekeurd door de klanten. We zijn dus klaar voor de definitieve opstart op 3 juli. Dat willen we dit najaar uitgebreid vieren.”

(wdh)