Nathalie Vleeschouwer van Fragile: zwanger van mode

"Ik ben zelf een actieve vrouw, sportief, heb weinig tijd voor tijdrovende was- en strijkbeurten. Mijn levensritme bepaalt mee mijn kledinglijn" (Nathalie Vleeschouwer van Fragile)

Met verkooppunten van Mexico tot Dubai, een omzet van ruim vier miljoen euro en 14 mensen in loondienst heeft de winnares van de Womed Award 2010 haar startgeld van 7.500 euro meer dan verzilverd. Nochtans voelde ze als studente aan de Antwerpse modeacademie op het eind van haar tweede jaar geen binding met de glamoureuze maar ook harde modewereld. Ze volgde in het avondonderwijs een opleiding patroontekenen en haalde via haar lerares een freelanceopdracht binnen voor het tekenen van zwangerschapsmode. "Ik begon van nul en ging wat rondneuzen bij de bestaande merken. De situatie was bedroevend. Positiemode werd in kledingzaken stiefmoederlijk behandeld: enkele rekken ergens achterin of in de kelder. Veel inspiratie deed ik er niet op."

Die freelancejob bleek het startschot voor het begin van een nieuwe modelijn. Vleeschouwer tekende op haar 22ste een eigen collectie, de pre-embryonale start van Fragile. Met 7.500 euro, de jaarlijks opgespaarde nieuwjaarscenten gekregen van haar oma, huurde ze een eigen zaak in Antwerpen. "Met mijn Polo reed ik het land af op zoek naar potentiële klanten, boetiekhouders die iets in mijn collectie zagen. Dat was niet evident: velen vonden me te jong."

Nichemarkt

De Antwerpse flagshipstore annex het Fragile-lab is te situeren op honderd meter van Dries Van Noten en het juweliersduo Wouters en Hendrix. Maar de glamour van de modewereld gaat aan zwangerschapskledij voorbij. Dat Fragile vanuit modestad Antwerpen opereert, is volgens Vleeschouwer en Bevernage nauwelijks een voordeel. "Voor de buitenwereld lijkt de modewereld just fun. De waarheid is dat het een harde, competitieve omgeving is waar je weinig vrienden maakt. Dat is één van de redenen waarom ik de modeacademie inruilde voor een eigen zaak en al snel achter de naaimachine zat."

Zwangerschapsmode blijft in de slipstream van de modebusiness een nichemarkt. Royalties en andere bekendheden worden op maat aangekleed door befaamde modehuizen die eigenlijk geen zwangerschapsmode ontwerpen. Zo kleedde Natan de zwangere prinses Mathilde.

Nathalie Vleeschouwer: "Positiekledij geniet binnen de modewereld weinig interesse. Ook de gevestigde modemedia hebben dit segment van de confectiemarkt nog onvoldoende ontdekt. Onze link met Antwerpen versterkt onze naambekendheid niet, op de Japanse markt na. Onze Japanse agent legt dus nogal de nadruk op onze Antwerpse roots. De Japanse eindconsument hecht in het algemeen veel waarde aan producten waar een gezicht achter zit. Daarom breng ik mijn lijn daar onder mijn eigen naam uit en niet als Fragile."

Jan Bevernage: "We voelen ons verwant met de Japanse mentaliteit. Ze hebben respect voor al wat leeft en voor de gebruikte materialen. De modelijnen van Nathalie houden het midden tussen Italiaans vrouwelijk raffinement en Scandinavische soberheid. Dat appreciëren Japanners: ze houden van kwaliteit en eenvoud, met een duidelijke identiteit."

Tennisvriendinnen

Nathalie Vleeschouwer blikt tevreden terug op twintig jaar Fragile. De merknaam ontstond tijdens haar wekelijkse tennispartij, bij een brainstorm met vriendinnen. Fragile is een verwijzing naar de kwetsbaarheid van de foetus. De naam zelf is internationaal bijzonder bruikbaar, zowel in het Engels, Frans, Portugees, Spaans als Italiaans. Een passend logo verzinnen verliep zo mogelijk nog makkelijker. Het werd een glas zoals het op kratten en verpakkingen met breekbare inhoud staat.

Beter en mooier

De huidige crisis spaarde ook Natale en Fragile niet. Vorig jaar daalde de omzet met 25 procent. Merkwaardig daarbij is dat de flagshipstores de crisis overwonnen, die van Lier kende zelfs een omzetstijging van 13 procent. Nathalie Vleeschouwer: "We geloven in onze business, net als twintig jaar geleden. We investeerden onze winst van meet af aan in de zaak. In betere en mooiere stoffen, in nieuwe winkels, in medewerkers en in een leukere werkomgeving in ons Fragile-lab."

Jan Bevernage staat onder andere in voor de inrichting van de eigen winkels, de opmaak en de inhoud van de catalogi. Hij rekruteert freelancemodellen en zoekt de locaties. Ook de fotoshoots neemt hij voor zijn rekening. "Nathalie en ik communiceren continu over de productie. Het karakter van een merk bewaken en updaten is een constante bezigheid. Dat is het voordeel van een zakenkoppel: het proces verloopt spontaan, je hoeft geen meetings te organiseren."

Het gezin Bevernage-Vleeschouwer woont met drie kinderen naast het Fragile-lab, boven de winkel. Dat heeft voor- en nadelen. Jan Bevernage: "Natale en Fragile zijn ons leven. We staan er mee op en gaan er mee naar bed. Dat was vooral handig toen de kinderen klein waren. We leefden en werkten zo’n beetje als het bakkerskoppel tussen de winkel en het lab. Daar komt in de nabije toekomst een einde aan. Wij verhuizen naar het groen buiten de stad, dan kunnen we onze werkruimtes uitbreiden." Hun merk afstaan of verkopen is voor het ondernemerskoppel voorlopig geen optie. Nathalie Vleeschouwer: "Als één van de kinderen mettertijd in de zaak stapt, is dat een cadeau, geen must."

(bs) - Foto: (kb)