“Met authenticiteit kom je in de haven al een heel eind”

Dirk Declerck, CEO van Haven Oostende: “Vandaag is er nauwelijks meer dan één beschikbare ingenieur per vacature.”

In 1990 behaalde Oostendenaar Dirk Declerck (51) in zijn thuisstad het diploma industrieel ingenieur scheikunde. “Van de 21 ingenieurs die toen in mijn studierichting afstudeerden, was er niet één die werk vond in Oostende”, blikt hij terug. “Maar de tijden zijn veranderd. Voor elke ingenieursvacature waren er toen tachtig sollicitanten. Vandaag is de slinger helemaal doorgeslagen, met nauwelijks meer dan één beschikbare ingenieur per vacature.”

• Lees ook: Nachtwerk in de haven: een jetlag op het water

Dirk Declerck week noodgedwongen - “maar met veel goesting” - uit naar Antwerpen, waar hij aan de slag ging als inspecteur van gastankschepen. “Dat was een heel technische functie, waar ik me vol overgave in verdiepte. Ik was destijds de jongste erkende gasdeskundige van het land.” Even goed leerde hij er omgaan met klanten en onderhandelen over prijzen. Maar bovenal: hij kreeg de ruimte om initiatief te nemen. “Ik leerde veel bij, onder meer via extra opleidingen rond veiligheid en kwaliteit. Het is altijd mijn drijfveer gebleven: goed zijn in wat je doet.”

Stille werkers versus goede uitleg

Als CEO brengt hij die ingesteldheid vandaag op zijn medewerkers over. “De CEO van een bedrijf moet vooruit kijken, anticiperen op de veranderingen in de markt.” Maar dat geldt even goed voor iedere medewerker: blijven bijleren en ervaring opbouwen is essentieel. “Als manager moet je daarbij het verschil zien tussen wie echt een high-potential is en wie zich zo voordoet (lacht). De stille, noeste werker is voor de onderneming vaak meer waard dan de medewerker die bij het management vooral zijn eigen pr verzorgt.

Als bedrijfsleider moet je weten welke medewerkers het verschil maken. En je moet hen daarvoor correct belonen. Maar uiteraard moet je met je team vooral aan een gemeenschappelijk doel werken. En ook al treedt de CEO daarbij op als katalysator, de eer gaat altijd naar het team. Een CEO blijft bij voorkeur bescheiden.” De soft skills die daarbij nodig zijn, behoorden in de jaren tachtig niet bepaald tot het curriculum van de ingenieursstudent. “Klopt”, lacht Dirk Declerck. “Maar met authenticiteit kom je al een heel eind. Ik ben oprecht geïnteresseerd in mensen.”

Het mag iets meer zijn

Een succesvol team steunt bovenal op wisselwerking. Ook de CEO moet het respect van zijn medewerkers verdienen. “Dat leerde ik toen ik vanuit Antwerpen naar West-Vlaanderen terugkeerde voor een managementfunctie bij een machinebouwer. Ik verdiepte me in de materie, volgde onder meer een avondcursus lassen. Zo kreeg ik inzicht in het werk van de arbeiders en kon ik zelf oordelen over de kwaliteit van hun prestaties.” Dirk Declerck ziet het als een vorm van leadership by example. “Als CEO moet je weten waar je over praat, zelfs wanneer het over die heel technische zaken gaat.”

Op zijn 28-ste bekleedde Dirk Declerck al de rol van general manager. Doorheen de jaren volgden verschillende jobs als directeur van afdelingen en bedrijven. “Ik heb mijn carrière nooit bewust uitgestippeld, maar liet me wel telkens uitdagen. Dat blijft belangrijk. Uiteraard werk je om je boterham te verdienen. Maar voor mij mag het iets meer zijn. Mijn werk moet me voldoening geven. Dat was ook de eerste gedachte die bij me opkwam toen ik in de krant de vacature voor CEO van de haven van Oostende zag staan.”

Motor voor werkgelegenheid

“Ik zag dat als mijn droomjob, waarin alle aspecten van mijn professionele traject samenkomen: mijn passie voor werk en werkgelegenheid, voor logistiek en het maritieme, en mijn Oostendse roots. Ik zie de haven als een motor voor werkgelegenheid in Oostende, zodat Oostendenaren wel werk in eigen stad vinden.”

De haven (goed voor 1.200 jobs bij de Oostendse havenbedrijven) zet daarom voluit in op duurzame jobs in nicheactiviteiten. “We differentiëren ons van de grote zeehavens door te kiezen voor blauwe energie, bulk en projectcargo, de visserij, cruises en ferries, en de circulaire economie. De eerste nieuwe bedrijven zijn intussen al opgestart.”

(Dries van Damme)