Leven als CEO in Frankrijk

De kleurrijke en favoriete chocoladepastilles van velen worden gemaakt onder leiding van een Belg: Tom Leemans.

We spraken met Tom Leemans in een van zijn schaarse vrije momenten. Tom is al van bij het begin van zijn loopbaan een Mars-associate, zoals Mars-medewerkers zichzelf omschrijven. “Mijn carrière begon in 1993 bij Mars. Tijdens mijn universitaire studies had ik een aantal maanden gewerkt voor een bedrijf dat winkelactivaties coördineerde voor Mars en na die kennismaking wou ik er ook graag aan de slag, wat na mijn studies gebeurde”, vertelt hij. Die carrière – 24 jaar bij Mars, 9 verschillende jobs, 4 verschillende landen – kenmerkt hij zelf aan de hand van een aantal adviezen.

1. Investeer in jezelf, ‘take a bet on talent’

De ‘Belgische periode’ van Tom bij Mars duurde 14 jaar, waarin hij een brede waaier van sales- en (trade)marketingfuncties doorliep in de drie productcategorieën: petcare, chocolade en rijst & sauzen. “Multisales België is de perfecte school om de business te leren kennen: dicht bij de klanten, de consumenten en de medewerkers.”

Tom kreeg in deze ondersteuning van de long term learning-aanpak die bij Mars op alle niveaus wordt gehanteerd. Dat omvat zowel functionele training via Mars University (de interne universiteit die samenwerkt met topuniversiteiten) in bijvoorbeeld marketingstrategie en implementatie. Naast de functionele trainingen gaat ook veel aandacht naar lijnmanager- en leiderschapsopleidingen, maar ook coaching en mentoring. “Mars investeert veel in je ontwikkeling. We hebben een uitgesproken leercultuur, op elk niveau en in elke functie. Dit past binnen ‘De Vijf Principes’ of waarden waarnaar we bij Mars opereren.”

Mars investeert, volgens hem, niet alleen in opleiding en omkadering van talent. “Je krijgt ook kansen om dit om te zetten in de realiteit: ‘we take a bet on talent’.” Na de opgebouwde ervaring en competenties achtte Mars Tom klaar voor een eerste buitenlandse opdracht. “In 2008 kreeg ik de kans om naar het buitenland te gaan. Ik kon directeur marketing petcare in Duitsland worden. Een eerste schaalvergroting in vergelijking met België: de Duitse markt is zowat vijf keer groter is dan de Belgische.”

2. Carrière maak je samen

Een stap naar het buitenland is natuurlijk iets waar je even over nadenkt. “Toen ze vanuit Duitsland vroegen of ik de verantwoordelijkheid als directeur marketing petcare wilde opnemen, kreeg ik de kans om eerst met mijn echtgenote een weekend naar Bremen te gaan om de stad te verkennen en het aan te voelen. Dat hebben we gedaan, waarna we gezamenlijk besloten om als familie de stap te zetten. Mijn twee kinderen gingen er voor het eerst naar een internationale school.”

Na de ervaring als marketingdirecteur petcare was Toms volgende carrièrestap general manager van Mars Zwitserland: verantwoordelijk voor een markt met drie productcategorieën, meertaligheid en diversiteit en de uitdaging van een eigen munt binnen de eurozone.

Na Mars Zwitserland kwam er andermaal schaalvergroting toen Tom aan het hoofd kwam van ‘Mars Chocolate France’ en hij met zijn gezin naar de Elzas verhuisde, bij Straatsburg. Tom is hier verantwoordelijk voor zowel de sales- en marketingstrategie in Frankrijk alsook voor belangrijke productiesites: de grootste M&M’s-pindafabriek van de wereld of de enige Mars-ijsfabriek in Europa. De kleurrijke en favoriete chocoladepastilles van velen worden gemaakt onder leiding van een Belg. Tom is in Frankrijk ook de coördinerende general manager, wat betekent dat hij alle Franse vestigingen van Mars vertegenwoordigt naar de buitenwereld, bijvoorbeeld in het kader van ‘beste werkgever’.

Een hele carrière, die ook het resultaat is van een gezamenlijk project, zo benadrukt hij. “In het weekend spendeer ik tijd met mijn gezin, familie en vrienden: zowel oude vrienden als nieuwe die je als expat maakt. Een carrière maak je samen met je partner en gezin.” Door dit internationale parcours, waarbij de kids steevast lid waren van lokale sportclubs voor integratie, spreken Toms kinderen intussen al verschillende talen (Engels, Duits en Frans). “Alleen het Antwerps zijn ze nog niet zo goed machtig”, zegt hij al lachend.

3. Live in the now

Dat is een van de grote levensmotto’s van Tom: leef en geniet in het nu. “Uiteraard moet je wel ambitieus zijn en toekomstgericht denken en handelen, maar je moet evenveel genieten van de momenten zelf. En in het moment ook zo veel mogelijk waarmaken”, zegt hij. “Sommige mensen raken teleurgesteld en ongelukkig omdat ze hun dromen niet meteen gerealiseerd zien. Dat is jammer.”

4. Kies voor de juiste werkgever

Tom werkt al bijna zijn hele carrière voor dezelfde werkgever. “Dat is geen toeval. Mars is een aparte combinatie: enerzijds een multinational waarin groeien en winst maken onontbeerlijk zijn. Dat hoort erbij, de kortetermijndoelstellingen moeten uiteraard behaald worden. Anderzijds zijn we ook nog altijd en heel bewust een familiebedrijf met privékapitaal, niet beursgenoteerd. De Mars-familie denkt niet in termen van het volgende kwartaal, wel in functie van de volgende generatie. Dat maakt een enorm verschil. Niet alleen wat we doen, maar hoe we dat doen is net zo belangrijk: er is echt zoiets als ‘the Mars Way’, met oog op wederkerigheid voor mensen en de planeet.”

5. Sta voor je waarden

Bij Mars staan de vijf waarden voorop die door elke associate worden onderschreven en die ze ook actief gebruiken om tot beslissingen te komen en samen te werken. “Een Mars-kantoor is wereldwijd herkenbaar: een open landschap zodat iedereen gemakkelijk aanspreekbaar is, geen visuele tekenen van hiërarchie, de vijf principes op de muur en de fun van de wereldmerken waar we trots op zijn. Hier in Frankrijk is dat niet anders, ik zit zelf centraal tussen de andere associates. Niemand heeft een eigen parkeerplek en iedereen eet samen in het bedrijfsrestaurant. En de M&M’s-karakters begroeten je wanneer je binnenkomt.”

6. Geef vertrouwen

Een goede band met de collega’s in Frankrijk staat voorop. “In tegenstelling tot in Zwitserland, waar de meeste collega’s in het directiecomité al in het buitenland hadden gewerkt, is dit managementteam minder internationaal”, vertelt hij. Als Belg ben je bij aanvang dus onvermijdelijk een beetje een buitenstaander. Tom is er ook de eerste niet-Franse CEO.

De integratie verliep best vlot: “Je moet vertrouwen geven in de hoop dat je dat ook weerspiegeld ziet van je mensen. Je moet authentiek zijn, jezelf blijven en tezelfdertijd leren en aanpassen aan de omgeving. Ik ben hier nu 2,5 jaar en ik heb werkelijk een fantastisch team. Als je in een nieuwe business-context terechtkomt, moet je er de nodige tijd in investeren en het ook tijd geven. Zo heeft het toch een jaartje of zo heeft geduurd voor ik hier professioneel helemaal op mijn plooi was.”

7. Maak het fun

Het is belangrijk om je in het buitenland ook echt te integreren. “Overal kun je vrienden maken, buiten het werk. Wijzelf en de kinderen gaan naar lokale sportclubs en we zijn nieuwsgierig naar de cultuur en de mensen. Dat is deel van het avontuur en dat gaat best snel.”

Het funaspect op het werk is volgens Tom essentieel: “We organiseren op het werk al eens een barbecue met de collega’s of laten bij het begin van het ijsseizoen de Mars-ijskar langskomen. Bij het afleveren van resultaat, als erkenning van goed werk en als je iets te vieren hebt, zoals beste werkgever, moet je dat ook gewoon doen.”

(wv) - Bron: MARK Magazine