Mais il est où le soleil? Kesar, of Sarah op zijn Indisch

"Onze bedrijfscijfers wil ik niet kennen. Dat zou mijn creativiteit beperken" (Val Pollet, artistiek directeur Mais il est où le soleil?)

Met Mais il est où le soleil? creëerden Pollet en Everard een dynamisch en feeëriek label dat bij modeliefhebbers en marketinggoeroes hoge ogen gooit. Het moederbedrijf Kesar is één van de sterkste groeiers van de Belgische modewereld. Kesar staat inmiddels voor: 55 medewerkers, circa 25 miljoen euro omzet, 3 flagshipstores (Antwerpen, Brussel, Parijs), een conceptstore in Genève, een inkoopkantoor in Hong Kong en partners in Indië en China. In ruim duizend multimerkenboetieks van Ierland en Noorwegen tot Koeweit en Libanon tooien een veelvoud van vrouwen zich in de collecties van Mais il est où le soleil?

Maar hoe bouw je het profiel uit van een zoveelste modemerk? Hoe bevecht je een plekje onder de zon? Dat laatste namen Val Pollet (styliste en artistiek directeur) en Laurence Everard (algemeen directeur) bij het zoeken naar een merknaam bijzonder letterlijk. Ze vonden het antwoord toevallig op een graffitimuur in Sint-Gillis: ‘Mais il est où le soleil?’ had een straatartiest er verzucht.

Aan een vraagzin als merknaam hebben merkenarchitecten en marketingspecialisten een forse kluif. Is dit fancy branding, een associatieve merknaam of allebei? Val Pollet: “Ons label is meer dan een merk. Het is de naam van een concept in beweging. Onze collecties staan zowel voor dynamiek en export als voor Hergé en surrealisme. Maar ook voor de Belgische regen en het verlangen naar de zon. Marketingstrategieën zijn mijn ding niet en onze bedrijfscijfers ken ik amper. Die wil ik ook niet kennen. Zoiets inspireert me niet, het zou me alleen maar beperken in mijn creativiteit.”

Band met India

Everard: “Net zo min ik het aantal kleuren ken dat Val koos voor de volgende collectie. Ik sta in voor het algemeen management, de logistiek en de marketing. Maar al hebben we elk onze eigen taken en competenties, we kijken in dezelfde richting en we dromen dezelfde droom.” Het merk Kesar is een verwijzing naar de band die zowel Pollet als Everard koesteren met Indië. Kesar is een vaak voorkomende meisjesnaam in Punjab én de naam van een populaire Indische soap. Sarah op zijn Indisch, als het ware.

Een galopperend paard met daarop een amazone, wervelende danseresjes, de tonen van Black Eyed Peas en Metallica. Neen, dit is niet Cirque du Soleil of Cavalia, wél de sfeer waarin Pollet en Everard in Tour & Taxis hun nieuwe herfst- en wintercollectie presenteerden. Enkele weken geleden nog verkozen ze het prestigieuze Adlon Kempinski Hotel boven de nochtans vermaarde modebeurs Bread & Butter van Berlijn om er de internationale modewereld in te pakken. Apart, net zoals de inrichting van de flagshipstores in Antwerpen, Brussel en Parijs niet werd verzorgd door interieurarchitecten, maar door theaterscenografen.

Stil de Grain

Die verrassende link met de theater- en muziekwereld heeft het cultmerk aan Everard te danken. Ze volgde een conservatoriumopleiding theaterkunsten, stond als beroepsactrice op de planken en switchte daarop naar de tele- en direct marketing. Tot ze de wereld wou zien. Het was in Rajasthan (deelstaat in het noordwesten van India, red.) dat de drang naar een derde carrière rijpte.

Everard: “Zoals zo veel Indiareizigers, was ik betoverd door wat ik te zien kreeg: de sari’s, de kleuren, het borduurwerk. Bovendien onthaalt India buitenlandse ondernemers met open armen. Terug thuis deed ik een kleinschalig marktonderzoek. Daaruit bleek dat confectieboetieks voortdurend uitkijken naar creatieve accessoires in een gemiddelde prijsklasse. Aangezien het acteren ver achter mij lag, lanceerde ik onder het label Stil de Grain een collectie sjaals.”

Pollet schaterlacht: “Laurence acteert voortdurend. Haar theaterachtergrond inspireert haar dagelijks. Ik herinner me een vergadering met onze verkopers. Die durven al eens morren over taalproblemen met potentiële buitenlandse klanten. In plaats van een preek af te steken over flexibiliteit en het commercieel belang van talenkennis voerde Laurence voor die gelegenheid een nummertje op ... in het Noors. Managen is ook acteren.”

Everard: “Creativiteit en innovatie zijn fundamenteel voor een modelabel. Daarachter loopt een minutieuze organisatie met afspraken en deadlines, onderhandelen en plannen, logistiek en marketing.”

Theatergrap

Pollet is opgeleid als textieltechnicus. Het creatieve Soleil-brein ontwerpt naar eigen zeggen kledij voor vrouwen die ze zich voor de geest kan halen. “Mijn stukken zijn fantasierijk, kleurrijk, supervrouwelijk. Ik ontwerp eigenlijk mijn eigen garderobe.” Diezelfde kleren dragen vrijwel alle vrouwen van het Kesar-team. Verplichte dresscode voor wie hier wil werken?

“Het is een onuitgesproken iets,” vertelt Everard, “Wie in ons team stapt, heeft een persoonlijke band met ons merk. Dat maken we in onze jobadvertenties heel duidelijk. Wij maken niet zomaar kleren, wij beléven ons concept. Wat we realiseren, maakt deel uit van wie je bent.”

Pollet: “Mijn collecties staan bol van kleur en beweging. Toch sta ik nog graag stil om te kijken naar mensen en om inspiratie op te doen. Dat doe ik elke dag, maar bij uitstek op reis. Laurence en ik zijn meer dan partners, we zijn vriendinnen en op reis ontmoeten we mensen en culturen. Het is interessant dat we dat samen kunnen doen. We delen dezelfde ervaringen.”

Kinderarbeid uitgesloten

Op hun reizen kwamen Everard en Pollet in contact met Indische en Chinese ondernemers met wie ze langetermijnovereenkomsten afsloten. Everard: “Het charter met onze Indische en Chinese leveranciers bevat voorwaarden over arbeidsomstandigheden zoals lonen en gezondheidsvoorwaarden. Kinderarbeid is uitgesloten. We hechten ook belang aan het hergebruik van recuperatiematerialen.”

Dat laatste zorgt wel eens voor verrassingen zoals handtassen van gerecycleerde autobanden of sjaals van oude tijdschriften. En ook het hoofdkantoor van Kesar ontsnapt niet aan recyclage. In de ontvangsthal staan vintage zitbanken waarvan het metalen frame een vroeger leven kende als bed. In het bedrijfsrestaurant zitten designspots gevat in sardienendoosjes: een grapje van de theatervrouw in Everard.

Everard: “We staan voor coherentie en echtheid, eerlijk handelen. In de eerste plaats in onze producten, maar evenzeer in onze bedrijfsgebouwen en ons energiebeheer. We gebruiken zo veel mogelijk regenwater en werken onder groene daken. In al onze relaties streven we respect na: van onze buren tot onze medewerkers en agenten, onze leveranciers, onze afnemers en natuurlijk ook met de vrouwen die onze collecties dragen.”

Pollet: “Mijn collecties zijn eerlijk, met een hoge dosis fun. Ik zou niet kunnen leven met het idee dat de modellen die mijn stukken presenteren zich niet goed in hun vel voelen. Ook dat moet kloppen.”

Gezondheidsfreak

Mais il est où le soleil? is boomend. Everard ziet opportuniteiten in de markt van de accessoires. Andere uitdagingen vormen het verder exploreren van de Scandinavische markt, het uitbreiden van twee naar vier collecties en de verdere uitbouw van retail in eigen beheer. Maar wat zijn voor een duo dat blaakt van het zelfvertrouwen de referentiemerken?

Everard: “Mandarina Duck vind ik fantastisch (Italiaans label van lederwaren, red.). Ik ben dol op haar kleuren, haar gamma, haar innovatieve kracht. Haar stukken zijn onverwoestbaar.

Pollet: “Ik had graag zelf het concept van Guapa Juice bedacht. Het idee dat mensen in een fruitsapbar halt houden voor een gezondheidskuur vind ik geweldig. Ik ben zelf niet weg te slaan uit de Guapa naast onze Brusselse flagshipstore. Gelukkig is ook onze kok een gezondheidsfreak. Hij verwent ons graag met originele vitaminedrankjes. Vandaag is dat sinaasappel-wortel-aardbei. Heerlijk!”

(bs) – Foto: (kb)