Maak jezelf slimmer in 5 stappen

“Doe je ‘breinsportschoenen’ aan en train je verstand.” Dat is het advies van de Amerikaan Dan Hurley. Wat hij eigenlijk wil zeggen, is dit: je kan ook je brein trainen en zo je intelligentie verhogen. Het is een mening die nog niet zo heel lang geleden door neurologen afgedaan zou worden als onzin. “Er is een tijd geweest dat mensen dachten dat intelligentie een puur genetisch gegeven is”, zegt Hurley, wetenschapsjournalist en schrijver van 'Smarter'.

Steeds meer studies tonen echter aan dat je je cognitief vermogen kan opvijzelen door het te oefenen. Let op: het gaat daarbij niet om je geheugen. “Hoewel je korte- en langetermijngeheugen best handig zijn, hebben ze niks te maken met je intelligentie”, meent Hurley, die als voorbeeld wijst op intelligente professoren die zich geen namen kunnen herinneren.

Maar wat is dan wel het verschil tussen professoren en minder slimme mensen? Hurley gebruikt er twee specifieke termen voor: ons ‘werkgeheugen’ en onze ‘vloeibare intelligentie’. Met de eerste term bedoelt de auteur onze bekwaamheid om de veelheid aan informatie, die op verschillende momenten binnensijpelt, spontaan te ordenen in nuttige schema’s. Wie over ‘vloeibare intelligentie’ beschikt, ziet veel sneller patronen in al die informatie. Die intelligentie zorgt ervoor dat we het grotere geheel blijven zien. Maar hoe kan je dat alles nu trainen?

1. Speel brain games

Hurley zelf speelde meer dan drie maanden Lumosity, een trainingsprogramma ontwikkeld door neurowetenschappers. De games leren je patronen te zien en verbanden te leggen. Volgens de initiatiefnemers helpen de games ook mensen die snel afgeleid zijn om zich langer te focussen. Ook Dual N-Backis is volgens de Amerikaanse auteur een aanrader om je brein effectief te verbeteren.

2. Doe aan mindfulness

Een talent dat steeds minder mensen in de vingers hebben: focus. In digitale tijden, waar alles snel moet gaan en we constant afgeleid worden door meldingen, kunnen we ons niet langer afsluiten van de drukte van alledag. We leven in het hier en nu, kunnen geen abstractie meer maken. “De wereld even on hold zetten en buiten beschouwing laten is nochtans een van de manieren waarop natuurkundigen grote doorbraken in hun onderzoek bekomen”, merkt Hurley op.

Volgens de auteur kunnen we onze concentratie opnieuw upgraden door aan mindfulness te doen. Stilletjes zitten en focussen op de ademhaling. Als je gedachten afdwalen – naar je boodschappenlijstje of je openstaande taken – span je de leiband opnieuw aan. “Probeer het twintig minuten per dag en je ziet meteen resultaat”, zegt Hurley. “En het werkt zeker voor mensen die om de vijf minuten hun Facebookpagina checken.”

3. Train ook ... je fysiek

Hoewel Hurley het in zijn boek over onze intelligentie en het oefenen van ons brein heeft, raadt hij toch ook aan om… je fysiek te trainen. “Sporten heeft wel degelijk een positieve invloed op je brein, zeker voor wie met gewichten aan de slag gaat en cardio-oefeningen doet”, klinkt het.

Belangrijk is wel dat je jezelf elke keer opnieuw een beetje uitdaagt. Je moet vooruitgaan, de oefeningen moeten telkens een tikkeltje zwaarder worden. Als je je lichaam uitdaagt, dan plukt ook je brein daar de vruchten van.

4. Leer een instrument bespelen

Een muziekinstrument leren bespelen, oefent je brein op verschillende manieren. Het stemt min of meer overeen met de online brain games. Met een instrument leer je immers om je op verschillende taken te concentreren, op hetzelfde moment. Hurley heeft het dan wel niet over wat getokkel op je oude gitaar, wel over doorgedreven muzieklessen.

Een alternatief voor muziek is schaken. Maar opnieuw: speel niet gewoon met je grootvader, volg lessen. “Je moet vooruitdenken bij schaken, je moet mentaal jongleren, analyseren, systematisch mogelijkheden overlopen. En dat maakt je slimmer.”

5. Overweeg elektrische stimulatie

Deze laatste stap is er – vooralsnog? – eentje in theorie. In ons land is het immers geen optie om je brein elektrisch te laten stimuleren om slimmer te worden. Maar zoals elektroshocktherapie helpt voor mensen met een zware depressie, zou het volgens Hurley ook kunnen helpen om onze intelligentie te verhogen. De auteur zelf weet dat... uit ervaring.

Hij liet zich door neurowetenschappers van Harvard een paar keer lage elektrische schokken toedienen aan zijn rechterslaap. Die prikkels zouden hersendelen stimuleren die onze cognitieve capaciteiten verbeteren. “Ik zou natuurlijk niet aanraden om het thuis te doen”, glimlacht Hurley. “Maar toen ik de sessies volgde bij de wetenschappers, zag ik mijn scores op Lumosity wel stijgen.” En ja hoor, in de VS zijn er wel degelijk al bedrijven die de techniek aanbieden.

(mr)