Hoeveel jobs zijn er in artificiële intelligentie?

“Er zijn meer dan duizend vacatures voor data-ingenieurs en -wetenschappers.” (Johan De Gelas van Howest)

Met een dertigtal zijn ze, de IT Bachelors in Smart Tech & AI die dit academiejaar afstuderen aan Howest. “Binnen twee jaar zou dat aantal minstens verdubbeld moeten zijn”, oppert Johan De Gelas, die er academisch directeur new media & communication technology is.

Amazon

De AI-opleiding bij Howest past in een bredere trend van hoger onderwijs, waarbij artificiële intelligentie steeds prominenter in het lessenpakket verschijnt. Al was de Smart Tech & AI Creator van Howest naar eigen zeggen wel een van de eerste AI-opleidingen. “Ze is ingebed in onze opleiding Internet of Things. Studenten moeten in staat zijn om Internet of Things-projecten op een agile manier te implementeren”, klinkt het.

Concreet gaat het om het draadloos koppelen van machines of toepassingen aan een netwerk zoals het internet. “De afgestudeerde studenten moeten sensoren kunnen uitlezen en ze connecteren aan een zogenaamde webservice. Verder moeten ze de data kunnen verwerken met onder meer clouddiensten van Amazon AWS”, klinkt het. “En tenslotte moeten ze de data kunnen analyseren met machine learning en neurale netwerken.”

AI engineer

Volgens De Gelas worden deze Smart Tech & AI Creators opgepikt door technologieleveranciers zoals Be-Mobile, Aaltra en Sweet Mustard. Maar ook door consultancybedrijven als Ordina, OQuila en Delaware, en door AI-bedrijven zoals het Gentse ML6. “Ook in de maakindustrie is er veel interesse van West-Vlaamse bedrijven als Haelvoet, Picanol en Scott Automation. En daarnaast zijn er een heleboel AI-gebaseerde start-ups”, vertelt hij.

De Smart Tech & AI Creators is overigens niet de enige AI-opleiding bij Howest. Sinds kort biedt de hogeschool namelijk ook het traject AI Engineer als apart keuzetraject. Binnen twee jaar studeren de eerste studenten hierin af. Dit profiel richt zich meer op de achterliggende systemen. “AI engineers zijn ontwikkelaars die een complete AI backend kunnen ontwikkelen. Zij zijn eerder een match voor AI consultancy en andere IT-dienstverleners.”

Arbeidsmarkt

De opleiding is één verhaal, maar de vraag is ook hoe belangrijk AI wordt op de (Vlaamse) arbeidsmarkt. De Gelas is resoluut: “In de domeinen waar het grote publiek artificiële intelligentie mee associeert, zoals humanoid robots programmeren en neurale netwerken heruitvinden, ga je in Vlaanderen niet veel vacatures vinden”, meent hij.

Toch wordt AI wel degelijk belangrijk op de arbeidsmarkt. “De overgrote meerderheid van middelgrote en grote ondernemingen, van maakindustrie tot financiële dienstverlening, is er zich goed van bewust dat het belangrijk is om meerwaarde te halen uit de eigen data”, stelt hij. “Daarom werven al die bedrijven data- en AI-experts aan. En ze zijn volop bezig met het aantrekken van externe expertise. Wat dan natuurlijk weer tot gevolg heeft dat heel wat IT- dienstverleners en consultancybedrijven naarstig op zoek zijn naar die profielen.”

Volgens De Gelas uit die opmars zich zeker ook op het vlak van medewerkers. “Een jong AI-bedrijf zoals ML6 uit Gent is bijvoorbeeld in een paar jaar gegroeid van een paar naar vijftig datawetenschappers. En een IT-dienstverlener als Savaco uit Kortrijk heeft nu ook een data analytics-afdeling opgestart.”

Duizend jobs

Welke profielen zoeken ze het meest? Eigenlijk zowel dataverwerkers als -analisten. “Het gaat vooral om mensen die een data pipeline kunnen opzetten (het zogenaamde data engineering) en zij die daar inzichten uit kunnen distilleren (data science)”, meent De Gelas. “Heel wat AI-vacatures zijn een mix van deze twee profielen: men verwacht van data engineers dat ze voldoende van machine learning kennen, en bij veel vacatures voor data scientists merk je dat kennis van big data frameworks vereist is.”

Volgens De Gelas is de vraag naar dit soort profielen nu al erg groot. “De gecombineerde vraag naar data-ingenieurs en datawetenschappers is in Vlaanderen en Brussel even groot als die naar webontwikkelaars”, stelt hij. “En dan spreken we toch over meer dan duizend openstaande vacatures.”

(wv)