Een privéjet, geen overbodige luxe?

De naakte cijfers

• Naam: Abelag Aviation
• Medewerkers: 150
• Vloot: 20 toestellen (16 beheerd voor klanten en 4 in eigen beheer)
• Omzet: 75 miljoen euro (in 2008)
• Aantal vluchten per jaar: 3000
• Kostprijs vlucht: vanaf 6.000 euro (occasionele zakenvlucht naar Nice, heen en terug)
• Kostprijs jet: vanaf 3,5 miljoen dollar

‘Voor de middag was ik weer thuis’

Het leven van een journalist kan verrassende wendingen nemen. Ik moest naar Nice en ik had de jongste tijd niet slecht geboerd, dus ik dacht: ik neem maar eens een zakenvliegtuig, zo verlies ik het minste tijd. Omdat het vliegveld van Kortrijk-Wevelgem het dichtst bij mijn woonplaats ligt, bestelde ik daar een vlucht, netjes vooraf betaald.

Om 7.45u stond ik in de aankomsthal; alle douaneformaliteiten al geregeld. Nauwelijks een kwartier later zat ik in een Cessna Citation CJ2, met een krant, een licht ontbijt en een kop koffie voor mijn neus. Een kleine twee uur later landde ik op een apart deel van de luchthaven in Nice, onthaald door een aantrekkelijke hostess. Buiten stond een auto te wachten om mij naar mijn afspraak te brengen. Een uur na het interview zat ik terug op het vliegtuig, en voor de middag was ik weer thuis.

‘Slechts een droom’

Een mooie droom waar ik ’s ochtends te vroeg uit ontwaakte. Helaas bleek ook de mooie stand van mijn bankrekening maar een droom, waardoor een zakenvliegtuig voorlopig een onhaalbare luxe blijft. Voor heel wat bedrijfsleiders is het dat niet, wel een interessante manier om zich te verplaatsen.

Maar ook de zakenvluchten voelen de crisis, zo leert een bezoek aan de zakenluchtvaartmaatschappij Abelag Aviation. Die opereert vanop de luchthavens van Brussel, Kortrijk-Wevelgem, Antwerpen en Rijsel. Abelag bestaat inmiddels 45 jaar en is marktleider in de Benelux. Maar ook marktleiders voelen een terugval, zegt sales director Luc Olivier.

‘Teveel zakenvliegtuigen op de markt’

“We komen uit een periode van complete euforie, waarbij de bomen soms tot in de hemel groeiden. In onze sector konden niet genoeg vliegtuigen worden besteld. Maar Abelag heeft steeds het hoofd koel gehouden, waardoor we de gevolgen van de crisis nu wel weten op te vangen.

Want de crisis voelen we zeker. Zo is het occasioneel zakenverkeer de jongste maanden met 30 procent gedaald, een cijfer dat voor de hele sector geldt. En een aantal van onze cliënten heeft de operaties met hun vliegtuig moeten staken. Een positief gevolg aan deze crisis is dat de manische groei een halt is toegeroepen en dat er nu stabiliteit heerst. Maar negatief is dan weer dat er nu te veel zakenvliegtuigen op de markt zijn.”

‘Je moet niet alleen blinkende toestellen in huis hebben’

In 1985 startten enkele jonge honden, begeesterd door luchtvaart, met het aanbieden van privézakenvluchten vanop het vliegveld van Kortrijk-Wevelgem, onder de naam Sky Service. Het succes volgde bijna onmiddellijk. Tien jaar geleden bevond Sky Service zich in de unieke positie dat het als kleine dynamische speler met het veel grotere Abelag Aviation kon samengaan. Na het faillissement van Sabena werd Abelag overigens de oudste Belgische luchtvaartmaatschappij.

“Diversifiëring is altijd onze sterkte geweest”, zegt Luc Olivier. “Je moet niet alleen blinkende toestellen in huis hebben. Wij nemen ook de handling of afhandeling volledig in handen en hebben alle technische kennis in huis. Veel van onze grijze materie hebben we hier in huis zelf gekweekt.”

‘Het beeld van de zakenman-piloot-eigenaar is larie’

Abelag Aviation heeft een vloot van twintig vliegtuigen; van vier toestellen is het zelf eigenaar, de rest beheert de maatschappij voor haar klanten. Die hebben de keuze om het vliegtuig alleen zelf te gebruiken of het ook te verhuren aan andere partijen.

“Het beeld van de ‘zakenman-piloot-eigenaar’ is larie. Vliegen is een professionele bezigheid. Zo hebben onze piloten dezelfde opleiding als hun collega’s op lijnvliegtuigen, en worden wij even streng gecontroleerd door de autoriteiten”, zegt Olivier. “Onze klanten zijn partners, met wie we een vertrouwensrelatie opbouwen. Samen met hen bekijken we hun behoeften en stellen we het meest geschikte toestel voor. We wijzen ook op de mogelijke problemen, want vliegen kost geld. Bovendien zijn er nog de verzekeringen, de kosten van onderhoud en stalling, noem maar op.”

‘Business aviation zorgt slechts voor 5 procent van de CO2-uitstoot’

De beslissing om een vliegtuig aan te kopen of om een zakenvlucht te boeken, wordt dus zelden lichtzinnig genomen, zoals vaak wordt aangenomen. “Pure geldverspilling en verwennerij, dat beeld klopt helemaal niet! Ik ben meer dan twintig jaar actief in de sector, en we hebben altijd moeten opboksen tegen de perceptie”, zucht Olivier.

“Het ene vliegtuig is bovendien het andere niet, net zoals de ene kiest voor een Skoda als auto en de andere voor een Bentley. Privévluchten zijn een andere manier van reizen en leven, en voor een hardwerkende bedrijfsleider zijn ze noodzakelijk om efficiënt te kunnen werken. Hij kan op één dag aan zijn bureau werken, naar Warschau reizen voor een vergadering en ’s avonds terug zijn voor een belangrijk netwerkevenement. Probeer dat maar eens met een lijnvlucht. Neem nu bedrijven die hun productie naar het buitenland overbrachten, maar hun R&D-afdeling in ons land hebben behouden. Als ze niet op geregelde tijdstippen vlot naar het buitenland kunnen reizen om daar de productie te controleren, houdt niets ze tegen om meteen ook maar hun R&D naar bijvoorbeeld India over te brengen.”

‘Ecologische voetafdruk is beperkt’

Een nieuw begrip dook de jongste jaren op in onze taal: de ‘ecologische voetafdruk’. Die van een zakenvliegtuig moet toch enorm zijn? “Helemaal niet”, bezweert Luc Olivier. “Er is becijferd dat de CO2-uitstoot van business aviation slechts 5 procent van het totaal uitmaakt. Op één na zijn alle toestellen in onze vloot niet ouder dan vijf jaar. De nieuwste motoren stoten veel minder schadelijke stoffen uit.”

Abelag Aviation gaat de komende tijd weer uit van een groeiscenario. Business aviation is er en blijft er, zegt Olivier. Door het overaanbod aan toestellen op de markt, die tijdens de boom vaak nogal lichtzinnig werden gekocht, is dit het moment bij uitstek om een toestel aan te schaffen, klinkt het. “We zullen onze vloot de komende jaren zeker nog uitbreiden, met een drietal toestellen. Je ziet, wij doen alles met mate. Een gezond evenwicht, dat is altijd ons succesrecept geweest.”

(johan.depaepe@jobat.be)