De rol van het reisbureau in online tijden?

“Als reisagent wil je weten waar de parels zich bevinden waarmee je je klanten tevreden kan stellen.” (Laurent Van Lierde, reisagent)

Het verhaal van Voyages Van Lierde start in 1995 in Ganshoren. Vader Van Lierde die jarenlang commercieel directeur bij een grote reisorganisatie geweest was en vanwege een herstructurering zijn job verloor, besloot om samen met zijn zoon, Laurent Van Lierde een reisagentschap uit de grond te stampen. “Ik werkte toen voor een Amerikaanse luchtvaartmaatschappij. Het was een job die ik graag deed en me ook de kans bood om veel te reizen”, vertelt Laurent. “Toch koos ik ervoor om de grote stap te zetten en een eigen reisagentschap met mijn vader op te richten. Zijn jarenlange ervaring en mijn jonge ‘sturm und drang’ leken ons een ideale combinatie.”

Het werd alvast een start-up die heel wat inspanningen vroeg. De concurrentie was groot. Er was 9/11 die de reissector door elkaar schudde. En er was natuurlijk ook de komst van het internet die het mogelijk maakte om helemaal zelf - en dus zonder tussenkomst van een reisagent - je reis online te boeken.

Tijdswinst

Niettegenstaande de gigantische toename van online boekingen blijven reizigers bij Voyages Van Lierde aankloppen. Welke meerwaarde kunnen zij als reisagentschap bieden in tijden waarin je met een eenvoudige klik op de muis je zitje op een vliegtuig of je hotelkamer kan reserveren?

“Op het internet is er een overkill aan informatie. Je weg in die jungle vinden, kost heel wat tijd. Door onze ervaringen en contacten binnen de sector kunnen wij onze klanten heel wat tijd besparen. Die tijdswinst is voor veel mensen goud waard. Een ander punt dat onze klanten weten te waarderen, is dat ze - wanneer er iets fout gaat - altijd bij ons terechtkunnen voor advies en ondersteuning. Met een reisagent sta je er dus niet alleen voor. Zeker bij een staking of annulatie is dit een pluspunt.”

Tarieven

Laurent Van Lierde voegt eraan toe dat het een misvatting is dat een reisagentschap geen concurrentiële tarieven zou kunnen aanbieden. “Niets is minder waar. Omdat we grote volumes aankopen, krijgen we kortingen van onze leveranciers als luchtvaartmaatschappijen, hotelketens en autoverhuurbedrijven. Daardoor kunnen we in heel wat gevallen onze klanten een voordeligere prijs dan op het internet leveren”, beweert hij.

Reisagentschappen verkondigen graag dat ze ‘service’ bieden. Maar wat houdt die service precies in? “De essentie van de rol van een reisagent is het samenstellen van een reis die helemaal beantwoordt aan de specifieke noden van de klant. Er zijn heel wat klanten die niet meer willen weten van standaard formules en die op zoek zijn naar een unieke reiservaring”, klinkt het. “Een echte reisagent met een passie voor z’n vak, weet hoe hij dat kan waarmaken. Hij werkt à la carte. Door de uitgebreide kennis die hij heeft opgebouwd, weet hij waar de parels zich bevinden waarmee hij z’n klanten tevreden kan stellen.”

Menselijk contact

Hoe kijkt Laurent naar de toekomst van de reisagent? “Het zal steeds belangrijker worden dat we manieren vinden om onze klanten aan ons te binden”, geeft hij toe. Toch blijft hij positief. “Ik stel vast dat opnieuw heel wat klanten er de voorkeur aan geven om hun reis via een reisagentschap te boeken in plaats van via de computer. Men waardeert het menselijk contact opnieuw. Uiteraard verwacht men dat het contact met een reisagent een meerwaarde biedt,” zo erkent hij.

“Daarom is het cruciaal dat we onze kennis over reisproducten voortdurend blijven bijschaven. Ook willen we blijven inzetten op het negotiëren van kortingen met leveranciers, zodat we onze klanten de scherpste prijzen kunnen aanbieden. En niet te vergeten: klimaatvriendelijke reisproducten zijn ook ‘the way to go’. Onze klanten worden steeds bewuster. Aan ons om daarop in te spelen op een creatieve manier.”

Of Laurent tenslotte zelf nog geniet van reizen? “Ongetwijfeld. Elke reis is voor mij nog steeds een eye-opener. Dat kan de ontdekking van een nieuwe cultuur zijn of de ontmoeting met een persoon met wie je van gedachten kan wisselen. Reizen, mij zal het nooit vervelen.”

(nd)