Data scientist of AI-expert worden? Op naar Maastricht!

“In mijn eindklas kozen de meisjes uiteindelijk toch voor geneeskunde, en de jongens voor ingenieur.” (Annelot Pruyn)

“Ja, het helpt als je Nederlandse roots hebt om voorbij de landsgrenzen te kijken”, zegt Annelot Pruyn. “Maar ik heb ook de programma’s van alle Vlaamse universiteiten en hogescholen doorzocht, en alleen in de opleiding data science and knowledge engineering van de universiteit van Maastricht vond ik die aantrekkelijke combinatie van vakken. AI worden alle aspecten behandeld. Je leert programmeren, natuurlijk, maar je krijgt ook inzicht in de werking van de menselijke hersenen en hoe je computers kunt programmeren om die werking te benaderen. Enorm boeiend, toch?”

Annelot raakte geïnteresseerd in AI toen ze besefte dat we steeds meer met artificiële intelligentie worden geconfronteerd in ons dagelijks leven: “Siri in Apple, Google, Amazon Alexa, ... Het is indrukwekkend wat er nu al mogelijk is met AI, en we zijn nog maar aan het begin. Het lijkt me fantastisch om daaraan te kunnen bijdragen.” Mooi meegenomen is ook de aandacht voor data science in deze richting. Wie afstudeert in deze richting, heeft de jobaanbiedingen voor data scientists wellicht voor het uitkiezen. “Dat is leuk om te weten en geruststellend”, aldus Annelot. “Maar het is niet de reden waarom ik deze richting koos. Ik vind de wisselwerking tussen wiskunde, wetenschap en de toepassing hiervan in ons dagelijks leven gewoon erg interessant.”

STEM voor vrouwen

Ook opvallend: het is niet een of andere jongeman die gekozen heeft voor deze ‘exacte’ richting maar een jongedame. Gaat het dan toch de goede richting uit met de interesse van meisjes voor STEM (Science, Technology, Engineering, Mathematics)-richtingen? “In onze klas wiskunde-wetenschappen zaten toch evenveel meisjes als jongens”, vertelt Annelot. Maar helemaal neutraal is de keuze voor de hogere studies dan weer niet: “Als het erop aan kwam, waren het toch de meisjes die voor de opleiding geneeskunde kozen, en de jongens voor ingenieur.”

Er is dus nog werk aan de winkel als we een balans willen bereiken tussen het aantal jongens en meisjes in de STEM-richtingen, en dus ook evenveel vrouwen en mannen in ‘harde’ sectoren zoals ICT. Maar misschien zijn richtingen zoals AI in Maastricht, die zowel de ‘harde’ als de ‘zachte’ facetten van de technologie bundelen, net ideaal om die barrières te doorbreken? De richting slaat in elk geval al meer aan dan de gemiddelde ICT-richting in Vlaanderen: Annelot schat dat 20 à 30% van de cursisten uit meisjes bestaat, terwijl bijvoorbeeld in Leuven (enkele weken voor het afsluiten van de inschrijvingsperiode) minder dan 10% van de inschrijvingen voor de richting bachelor informatica op rekening van vrouwelijke studenten komt. Het zijn geen doorslaggevende bewijzen, zeker niet voor een publiek dat exacte feiten nastreeft, maar het is hoopgevend voor een toekomst waarin zowel studenten als professionals idealiter die uiteenlopende eigenschappen combineren.

En in Vlaanderen?

Annelot Pruyn ging uiteindelijk naar Maastricht om zich te laten onderdompelen in data science en AI. Is er dan echt geen richting aan de Vlaamse universiteiten of hogescholen die ze had kunnen volgen? Niet vanaf de start, geeft ook Tine Danschutter, woordvoerder van de KU Leuven toe: "Wij bieden inderdaad geen volledig traject (vanaf de bacheloropleiding) AI aan." Volgens hen heeft een student toch al enige bagage nodig alvorens zich in AI te kunnen verdiepen."

KU Leuven biedt daarom wel een master-na-masterprogramma aan. Er gaan stemmen op om dit naar een masterprogramma te brengen, maar daar zijn op dit moment geen concrete plannen voor. "KU Leuven biedt wel de opleiding computerwetenschappen aan waarbinnen studenten voor een optie AI kunnen kiezen, wat hen een volwaardig traject in deze specialisatie biedt", vult Tine Danschutter nog aan. Maar voor een opleiding data science en AI vanaf de start ben je voorlopig toch nog op Nederlandse of Engelse universiteiten aangewezen.

(sg)