Brugse Zot Themacafé in Tokio is groot succes: ‘Japanners zijn gek op Belgische speciaalbieren’

“Het succes van het themacafé in Tokio straalt af op onze exportactiviteiten.” (Xavier Vanneste, managing director De Halve Maan)

De Brugse stadsbrouwerij De Halve Maan lanceerde het bier Brugse Zot in 2005. Het wordt gebrouwen in twee varianten: een goudblond bier van 6 procent en een bruine versie van 7,5 procent, de Brugse Zot Dubbel. De Brugse Zot viel meteen in de smaak en verzamelde ook internationaal heel wat prijzen.

Dat het allereerste Brugse Zot-themacafé in Japan werd geopend en bijvoorbeeld niet in Brugge zelf, heeft een goede reden, zegt Xavier Vanneste, eigenaar en managing director van De Halve Maan. "In de ruime regio rond Brugge zijn Brugse Zot en onze andere bieren al ruim beschikbaar, en er zijn heel wat horecazaken waarmee we goed samenwerken. Er is hier dus geen behoefte aan een themacafé, dat zou niet geloofwaardig zijn."

‘Conceptbar’

Achter de opening van het Brugse Zot-themacafé in Tokio zat geen groots masterplan of een doelbewuste strategie. Het was het resultaat van het goede partnership tussen De Halve Maan en de Japanse importeur, Zato Trading Company, die het café uitbaat. "Belgische speciaalbieren in het algemeen, en Brugse Zot in het bijzonder, zijn erg gegeerd in Japan", stelt Xavier Vanneste.

"Wat Brugse Zot betreft, vallen alle elementen er sterk in de smaak: het bier zelf uiteraard, maar ook de herkomst van de naam, het logo met de nar, enzovoort. Het hele verhaal klopt en spreekt aan. We hadden eerder al de vraag voor een 'conceptbar' gekregen, maar we zijn daar altijd voorzichtig mee omgesprongen. Want het gaat toch om je voornaamste troeven: je identiteit en merkuitstraling, die moet je goed bewaken. Maar in Japan hebben we goede partners gevonden om de stap te wagen. Sinds de opening van het themacafé vorig jaar mogen we spreken van een groot succes. Het concept slaat duidelijk aan, en de zaak draait op volle toeren."

Exotisch stoofvlees met frieten

De Halve Maan houdt de vinger aan de pols. Het themacafé moet de juiste uitstraling hebben, het bier moet op de correcte manier geserveerd worden, in het juiste glas, enzovoort. "De werknemers daar worden daarvoor grondig opgeleid. De inrichting van het café in Tokio is gebaseerd op de typische art-decostijl van veel Belgische cafés, gedecoreerd met oude publiciteitsaffiches van onze bieren, foto’s en zo meer. Klanten kunnen er ook typisch Belgische gerechten eten, zoals stoofvlees met frieten. Voor de Japanner is dat allemaal erg exotisch en dus aantrekkelijk."

Het succes van het Brugse Zot-themacafé vertaalt zich in een grote promotie van de Brugse bieren in andere Japanse cafés en van daaruit een sterk toegenomen export naar Japan. "We bekijken nu met Zato Trading Company of we een tweede conceptcafé in een andere Japanse stad kunnen openen. Maar we willen niet over één nacht ijs gaan. Eerst een goede locatie en een goede partner vinden, dat is cruciaal voor het welslagen."

Stimulans voor Aziatische export

De Halve Maan kijkt ook uit naar andere Aziatische markten. "We willen ons verhaal ook in China en Zuid-Korea uitrollen. Zeker de blonde Brugse Zot slaat daar aan, Aziatische bierdrinkers zijn niet zo gesteld op zware speciaalbieren", zegt Xavier Vanneste.

Export is in toenemende mate belangrijk voor de stadsbrouwerij. "We zijn een relatief kleine speler, maar produceerden vorig jaar toch 40.000 hectoliter van onze bieren. Naast Brugse Zot zijn dat ook de Straffe Hendrik en de Brugse Bok. Eén derde van onze productie is bestemd voor de uitvoer."

Groeibedrijf

Xavier Vanneste behoort tot de zesde generatie van een brouwersfamilie. Volgens het Brugse stadsregister bevond zich al in 1564 een brouwerij aan het Brugse Walplein, Die Maene. Henri Maes kocht het pand in 1856 en bouwde Die Maene uit tot De Halve Maan. In de jaren 1980 werd de brouwerij omgevormd tot huisbrouwerij, maar in 2002 werd de productie van ‘Straffe Hendrik’ er stopgezet. In 2005 startte Xavier Vanneste De Halve Maan weer op, na een grondige renovatie en modernisering, en lanceerde hij Brugse Zot.

"Ik heb er nooit aan getwijfeld om het familiebedrijf voort te zetten," zegt hij, "hoewel dat niet voor de hand lag. De brouwerij was immers aan het afbouwen. Maar ik geloofde heel sterk in het groeiverhaal van een stadsbrouwerij en kon mijn familie daar ook van overtuigen."

Nu is De Halve Maan duidelijk een groeibedrijf, zowel qua omzet als tewerkstelling. Inmiddels werken er vijftig mensen. "Ik sluit niet uit dat we naast Brugse Zot, Straffe Hendrik en Brugse Bok nog nieuwe bieren gaan introduceren. Maar onze focus ligt nu op de huidige bieren en het huidige gamma. Dat willen wij verder uitbouwen en innoveren", besluit Xavier Vanneste.

(jd) – Foto’s: (gf) - Meer info: www.halvemaan.be