Oostendse robots veroveren de wereld

“Mensen moeten het normaal gaan vinden om een robot in huis te hebben.” (Tommy Deblieck & Fabrice Goffin, oprichters en zaakvoerders QBMT)

R2-D2, C3-PO, Data, Twicky, Wall-E, ... In de populaire cultuur zijn ‘mensachtige’ robots razend populair. En hoewel we nog een flinke stap verwijderd zijn van zelfdenkende, zelfontwikkelende robots, behoren ze niet langer tot het exclusieve domein van de sciencefiction. QBMT, met als oprichters en zaakvoerders Tommy Deblieck en Fabrice Goffin, maakte eind 2013 naam met de lancering van Zora: een programmeerbare, 57 centimeter grote ‘zorgrobot’, die inmiddels aanwezig is in 200 zorginstellingen in Europa, de VS, Japan en Australië. Hij wordt bijvoorbeeld ingeschakeld bij revalidatieoefeningen of als gezelschap.

“Fabrice Goffin en ik zijn al lang beste vrienden, en een van onze raakpunten is dat we allebei hevige fans zijn van Star Wars”, vertelt Tommy Deblieck. “Toen we samen in zaken gingen, was het al snel duidelijk dat we mettertijd iets met robots wilden gaan doen. Wat ooit een wild plan was, werd vier jaar geleden, met de ontwikkeling van Zora, realiteit.”

Robots in elke huiskamer

Zora krijgt er nu een aantal broertjes en zusjes bij. ‘Pepper’ wordt, net als Zora, buitenshuis vervaardigd, weliswaar met software van QBMT. ‘James’ en ‘Vergeet-me-nietje’ zullen door het bedrijf zelf geassembleerd worden, in een gloednieuw gebouw in Oostende.

“Waar Zora een aaibare en sociale robot is, waar je snel een emotionele band mee krijgt, is Pepper bedoeld om informatie op te vragen en te verspreiden”, legt Tommy Deblieck uit. “Hij kan in de retail, ziekenhuizen, banken enzovoort de klassieke en ietwat onpersoonlijke informatieborden of -schermen op een aantrekkelijke manier vervangen.”

Net als Zora is Pepper dus bedoeld voor de professionele markt. Het prijskaartje van zo’n 10.000 euro is er dan ook naar. Anders is het met de twee andere robots die QBMT binnenkort gaat bouwen. “We zien het als onze missie en grootste doelstelling om robotica tot in de huiskamer te brengen. Mensen moeten het normaal gaan vinden om een robot in huis te hebben, en daar spelen de butlerrobot ‘James’ en ‘Vergeet-me-Nietje’ op in. Hierbij moet je je geen zelfdenkende androids voorstellen uit een sciencefictionfilm. Hoewel er op het vlak van artificiële intelligentie serieuze ontwikkelingen bezig zijn, is dat niet ons terrein. Onze focus ligt op ‘dienstrobots’ in alle vormen.”

Over de butlerrobot James wil Tommy Deblieck nog niet zo veel kwijt, behalve dat hij zo groot zal zijn als een hand en met een kostprijs van ongeveer 800 euro betaalbaar zal zijn voor de gemiddelde consument. “Zoals een butler dat hoort te doen, zal hij het leven bij de mensen thuis iets makkelijker maken. Het Vergeet-me-nietje is een ander verhaal. Je zou het een beetje oneerbiedig een ‘intelligente bloempot’ kunnen noemen, waarmee we opnieuw in de ouderenzorg terechtkomen. In de toekomst zullen oudere mensen langer thuisblijven. Wie voor iets of iemand kan zorgen, blijft langer zelfredzaam en levenslustig, wijzen tal van studies uit. Bij Vergeet-me-nietje moet je een bloem in een bloempot stoppen, en de robot helpt je die te verzorgen. Hij zal ongeveer 250 euro kosten.”

50 nieuwe arbeidsplaatsen

Om James en Vergeet-me-nietje zelf te kunnen assembleren, investeerde QBMT in een nieuw gebouw in Oostende, met twee assemblagelijnen en een demonstratiepaviljoen. Maar ook in tewerkstelling: er komen op termijn 50 nieuwe arbeidsplaatsen bij, bovenop de huidige 24 jobs. “We kunnen dit doen dankzij een Nederlandse partner, Summa, die sterk in ons roboticaverhaal gelooft en daarom medeaandeelhouder is geworden”, zegt Tommy Deblieck.

Oostende wordt op die manier dus de hoofdstad van de Belgische robotica. Sommigen zullen dat misschien een vreemde locatie vinden, maar deze keuze is weloverwogen. “Het Economisch Huis in Oostende heeft niet alleen onze medeaandeelhouder aangebracht, maar ons ook op allerlei vlakken geholpen en ondersteund. Bovendien zit er in deze regio heel wat talent, waardoor het een logische keuze was om hier te blijven”, benadrukt Tommy Deblieck.

België roboticaland

Als het van QBMT afhangt, blijft het niet bij deze vier robots. Er zijn bovendien plannen om een Robotica Academy op te richten, met de bedoeling om België als ‘roboticaland’ nog meer op de kaart te zetten. Want ons land, en met name QBMT, rijdt wel degelijk op kop als het gaat om ‘humanoïde robots’ die dicht bij de mensen staan. “Met onze activiteiten en de Academy kunnen we jonge mensen inspireren om de stap te zetten naar deze boeiende markt, die nu echt wordt opengebroken.”

De verhuis naar het nieuwe bedrijfsgebouw in de Oostendse Archimedesstraat gaat begin februari van start. Tommy Deblieck: “De bedoeling is dat de nieuwe arbeiders – die een heel gespecialiseerde en secure taak krijgen, en daarvoor ook grondig worden opgeleid – vanaf halfweg dit jaar aan de slag kunnen. Intussen zijn we nog op zoek naar een tiental developers en naar verkopers met een hart voor robots.”

(jd) – Meer info: www.zorarobotics.be